Ik hou op Boardgamegeek al jaren nauwkeurig bij welke spellen ik koop, weer verkoop heb en wat voor cijfer ik die spellen geef. Na een paar honderd spellen gespeeld te hebben, heb ik slechts zes spellen een tien gegeven – waaronder Summoner Wars. De beoordeling op Boardgamegeek werkt anders dan hier (daar gaat het alleen over hoe graag ik het wil spelen), dus is het denk ik tijd om een kijkje te nemen naar Summoner Wars 2nd edition; is het nog steeds een tien als we de bordspellencafe.nl maatstaaf ernaast leggen?

Summoner Wars, van uitgever Plaid Hat Games, draait al een tijdje mee. De eerste editie van Summoner Wars komt uit 2009, en was het eerste spel dat ze op de markt hebben gebracht. Daarna volgde er veel uitbreidingen met nieuwe Summoners, tot er in 2021 een tweede editie uitkwam. Deze nieuwe uitgave had nieuwe artwork, scherpere regels, nieuwe summoners en herziene versies van oudere summoners. Inmiddels heeft deze editie ook een bootlading producten om mee te spelen. En, niet te vergeten, sinds kort is er ook een app! Die app was nou precies de aanleiding die ik zocht om het over Summoner Wars te hebben. Laten we een kijkje nemen!

Artikel gaat verder na de afbeelding >

Hoe speel je Summoner Wars?

Summoner Wars is een één-tegen-één gevecht waarbij beide spelers een ‘summoner‘ zijn. Elke summoner heeft unieke krachten, en natuurlijk ook een eigen deck met units en spreuken. Je begint een potje met wat board presence (je summoner, een gate waaruit je nieuwe units tevoorschijn kan toveren, en twee units) waardoor het spel bloederig van start gaat. Elke beurt die je speelt, doorloop je een aantal fases in vaste volgorde. Eerst speel je nieuwe units, dan mag je units bewegen, daarna vechten, ‘structures’ bouwen, en als laatste magic vergaren en kaarten pakken voor je volgende beurt. Dat alles, natuurlijk, in een poging om het spel te winnen.

Er is maar één manier om te winnen – ervoor zorgen dat de summoner van je tegenstander nul leven heeft. Daar naartoe werken is echter nog lang niet makkelijk, aangezien je tegenstander er alles aan doet om dat te voorkomen. Tijdens het spelen ga je dus je kaarten strategisch moeten gebruiken om je tegenstander te blokkeren en onder druk te zetten. Daarbij moet je ook zorgvuldig omgaan met je summoner. Dit is vaak je sterkste kaart, maar ook je meest kwetsbare; ga je agressief naar voren zodat je hun kracht goed kan gebruiken, of hou je ze veilig achter en speel je puur met je minder sterke kaarten?

Artikel gaat verder na de afbeelding >

Wat is er dan bijzonder aan Summoner Wars?

Summoner Wars blijft, ondanks het feit dat je (op dit moment) twintig verschillende summoners kan spelen, lekker overzichtelijk. Plaid Hat en Colby Dauch hadden er makkelijk voor kunnen kiezen om allemaal verschillende keywords te gebruiken (zoals in bijvoorbeeld Magic: the Gathering), maar dat hebben ze niet gedaan. Alles wat een unit kan, staat simpel uitgelegd op de kaart. De kaarten doen vaak ook maar één of twee dingen, waardoor snel duidelijk is waar je rekening mee hoeft te houden. Er is dus veel variatie zonder dat het allemaal onmogelijk is om bij te houden.

Ik ben ook erg blij dat de makers de meest voorkomende fantasy clichés hebben weten te vermijden. Er zijn wel orcs, goblins, elven en dwergen, maar die archetypes hebben allemaal een eigen draai gekregen. Er zijn Tundra Elves en Phoenix Elves; Mountain Goblins en Sand Goblins; combinaties die je niet in eerste instantie verwacht. En dan zijn er ook nog hele wilde combinaties zoals Fungus Dwarves, Swamp Orcs, Deepwood Groaks (beter bekend als Kikker Shamans) en The Forged (beter bekend als De Killer Kerstman). Een nieuwe summoner uitproberen is altijd een feestje, omdat je niet precies weet wat je kan verwachten.

Daarnaast is er ook goed werk gedaan om alle summoners uniek te laten voelen zonder dat het spel zijn centrale karakter kwijtraakt. Asymmetrie is natuurlijk leuk, maar er moet wel een gezamelijke kennisbasis zijn om echt hetzelfde spel te blijven spelen. Summoner Wars slaagt er goed in om dat centrale karakter te behouden terwijl alle summoners toch echt een eigen ding doen. Heel knap, gezien hoe divers de summoners en hun decks eigenlijk zijn.

Artikel gaat verder na de afbeelding >

Root + schaak = Summoner Wars

De eigenaar van De Spellenpoort zei tegen me dat hij dol is op Summoner Wars omdat het lijkt op schaken, en ik snap dat wel. Het plaatsen van je units is van ultiem belang, en je hebt ook een soort ‘koning’ die je tijdens het spelen moet verdedigen. Mensen die graag dergelijke spellen spelen, gaan bij Summoner Wars waarschijnlijk dus goed aan hun trekken komen. En ze mogen ook lid worden van mijn “ik-wil-graag-spellen-doen-die-op-schaak-lijken-maar-niet-schaak-zijn” clubje. We hebben pasjes, ’t is echt gezellig.

Summoner Wars voelt dan ook een beetje als een kruising tussen Root en schaken; een positional abstract, maar iedereen kan zijn eigen unieke set schaakstukken meenemen. Het knappe is dan ook dat Plaid Hat er goed in gelukt is om elke summoner (ondanks dat ze unieke dingen doen) wel nog steeds aan te laten voelen als een deel van hetzelfde spel. Dat zegt tegen mij dat er wel met zorg wordt nagedacht over de dingen die aan het spel worden toegevoegd – een goed teken! Het feit dat ze inmiddels al iets van 14 summoners uitgebracht hebben zonder dat het spel gebukt gaat onder grote hoeveelheden power creep, is dan ook erg indrukwekkend.

Artikel gaat verder na de afbeelding >

A matter of price

Dus, je hebt besloten dat je wil beginnen met het spelen van Summoner Wars – waar begin je? Er is een enorme hoeveelheid Summoner Wars beschikbaar, maar gelukkig is instappen niet zo duur. De veiligste manier om het spel te leren kennen, is met de starter set. Daarin zitten twee summoners die goed tegen elkaar opgewassen zijn, en alle andere dingen en tokens die je nodig hebt om het spel te leren kennen. Als dat spel bevalt, dan kan je verder gaan kijken naar wat er allemaal nog meer beschikbaar is. De master set is dan een logische volgende stap; je hebt zes nieuwe summoners, een stevig speelbord (in plaats van de papieren mat die in de starter set zit), nóg een set dobbelstenen en genoeg fiches om een bescheiden dak mee te bedekken.

Ik ben zelf van mening dat up-to-date blijven met Summoner Wars heel goed te doen is, maar ik sta dan ook niet te boek als iemand die verstandige financiële beslissingen maakt. Elke twee-drie maanden komen er twee nieuwe summoners uit, waardoor het heel goed te doen is om helemaal bij te zijn. Dit is wel duurder wanneer je het vergelijkt met een gemiddelde eurogame (aangezien je die één maal aanschaft en dan is het klaar), maar ik heb hiervoor twaalf jaar lang Magic the Gathering gespeeld; dan is dit echt een koopje. En ik ben dan ook dol op alles van een spel verzamelen – daar leent Summoner Wars zich erg goed voor.

Artikel gaat verder na de afbeelding >

Nu we het toch over betalen hebben…

Ik kan me echter niet geheel van het gevoel ontworstelen dat Plaid Hat Summoner Wars een beetje aan het uitmelken is. Consumenten zoals ik kopen alle summoners die uitkomen, dus wat dat betreft hebben ze een goed verdienmodel voor zichzelf weten te maken. Ik vraag me alleen wel af tot op welke hoogte zó veel diversiteit het spel fundamenteel verbeteren. Ik merk dat ook wanneer ik het zelf speel, je verzandt op een gegeven moment in de vele opties die er zijn. Dan wordt ook versterkt door het feit dat je pas weet of een summoner bij jouw speelstijl past nadat je hem gekocht hebt. “Da’s toch logisch, Yorom, wat zit je nou te zeiken?” Nou, ík zeik nergens over; ik ben een ongegeneerde ekster. Het gaat mij er meer om dat ik toch wat terug wil duwen tegen het idee dat meer altijd beter is. Wat zijn nou de, weet ik veel, tien summoners waarvan de makers denken dat díe het beste werken? Ik denk dat een product waar die summoners gebundeld zijn uiteindelijk beter werkt als product dan oneindig veel summoners elke drie maanden.

En nu we toch aan het klagen zijn, ik loop daar ook tegen een probleem aan – het voelt vaak fout om voor een champion te sparen. Elke summoner heeft drie champion units die iets speciaals doen. Champions zijn de grootste, sterkste en gevaarlijkste units in je deck, en zijn vaak zo duur dat je er meerdere beurten voor moet sparen. Maar goed, je tegenstander gaat niet argeloos toe zitten kijken terwijl jij aan het sparen bent voor je Super Saiyan 3 draak; die gaat jou gewoon klappen op je neus geven! Hier loop ik bij nieuwe spelers nog het vaakst tegenaan. Die willen dan gewoon hun grote coole guy spelen, en verliezen dan doordat ze daar te veel tijd aan kwijt zijn. De actie economie is al vrij krap, hadden ze niet iets kunnen doen waardoor je vaker je grote, coole kaarten kan spelen? Ze blijven ze maken, waarom komen ze dan nooit op tafel?

Artikel gaat verder na de afbeelding >

Gameplay: op mijn probleem met champions na is de gameplay in Summoner Wars heel sterk. Beurten gaan snel, en zitten vol met interessante keuzes en spannende momenten.

Speelbaarheid: de beurten in Summoner Wars vliegen voorbij, en daarnaast ben je ook zeer nauwlettend aan het kijken wat je tegenstander precies aan het doen is. Je bent natuurlijk ook bekommerd om je eigen units, dus het is dan extra belangrijk om goed op te letten tijdens iemand anders z’n beurt.

Vormgeving: ik heb nul klachten hierover. De art style is consistent en heel aantrekkelijk, de verschillende summoners hebben een eigen look die je goed uit elkaar kan houden, en de kaarten zijn makkelijk leesbaar. Een schoolvoorbeeld van hoe je jezelf binnen het fantasy genre kan onderscheiden van de rest.

Prijs/kwaliteit: je krijgt bij de boxed sets (starter set en master set) absoluut waar voor je geld, maar ik vraag me wel af of de eindeloze parade aan nieuwe summoners het spel nodeloos opblazen. Dat neemt echter niet weg dat je met de starter set en master set een fantastisch spel in handen krijgt.

Handleiding: de handleiding is makkelijk te begrijpen, heeft duidelijke voorbeelden en een glossary aan het einde waar je specifieke termen op kan zoeken. Alle belangrijke informatie staat ook nog eens uitgeschreven op het speelboord. Wat mij betreft de gouden standaard als het op regelboekjes aankomt!

Summoner Wars is een zeer bevredigende 1v1 skirmish game die een boel interessante dingen doet. Schaak-achtig verplaatsen van units, Root-achtige asymmetrie en een bijna oneindige hoeveelheid summoners die je naar smaak aan je spel kan toevoegen. Mensen met verzameldrang (zoals ik) kunnen op een gegeven moment voelen dat ze wat uitgeknepen worden, maar het mooie is dat de twee boxed sets ook al als een compleet spel aanvoelen. Een echte topper, de crème de la crème.

Wat ik verder nog kwijt wil

Plaid Hat games heeft de mogelijkheid om een abonnement te nemen op Summoner Wars, waardoor je elke drie maanden automatisch de nieuwe summoners per post opgestuurd krijgt. Ik vind dat persoonlijk een beetje overbodig, aangezien ik liever een Nederlandse spellenwinkel steun, maar het is iets om naar te kijken als je ook van plan bent om alle summoners die uitkomen te gaan verzamelen. Ik merk dat mijn verzameling een beetje verzadigt begint te raken (vooral ook omdat er nog maar weinig in de doos bij kan), maar dat is wellicht minder een probleem voor jou.

Dit is een twee-speler spel dat zich specifiek spitst op directe confrontatie. Ik kan me voorstellen dat je liever samen wil werken met je medespeler (zoals bijvoorbeeld tijdens een potje Sky Team), en dan is dit spel niet zo’n goede match. Ik ben daar niet echt op ingegaan tijdens mijn review, maar het is wel iets om in je achterhoofd te houden.

Wat denk jij?

Wat voor spellen doe jij het liefste als je met z’n tweeën aan tafel gaat zitten? Doe je liever wat rustigs, of werk je samen, of wil je ook het liefste je medespeler een blauw oog aanrichten? Wat vind je van het feit dat Summoner Wars schijnbaar een oneindige stroom uitbreidingen heeft? Wat is jouw favoriete schaak-variant? Laat het me vooral weten in de comments!